As alterações climáticas são mudanças, a longo prazo, nas temperaturas e nos padrões climáticos. Estas alterações podem ser naturais, como é o caso das eras glaciares que ocorreram devido à quantidade de luz solar recebida pela região do Ártico durante o verão. Mas, desde finais do século XIX, as atividades humanas começaram a ser o principal motor das alterações climáticas¹. Porquê?

Grandes quantidades de combustíveis fósseis, como o carvão, o petróleo e o gás natural, começaram a ser queimadas para alimentar máquinas, produzir calor e eletricidade. Este facto permitiu a criação de novas tecnologias e, consequentemente, o aumento do nível da qualidade de vida no mundo – pelo menos nos países mais ricos! Mas, simultaneamente, grandes quantidades de dióxido de carbono (CO2) e outros gases (como o metano) são lançados na atmosfera. 

Estes gases são vulgarmente designados por gases com efeito de estufa, uma vez que impedem a fuga de algum calor da Terra para o espaço. Trata-se de um fenómeno natural, mas as atividades humanas adicionaram uma quantidade tão grande destes gases que a nossa atmosfera está a ficar demasiado quente.